Рэндла Патрика Макмёрфи, рецидивиста с необузданным характером, переводят из исправительного учреждения в психиатрическую больницу, чтобы врачи определили, действительно ли он психически болен. Оказавшись там, он замечает, что всеми процессами управляет холодная и жесткая старшая медсестра Милдред Рэтчед, для которой порядок и дисциплина важнее всего.
Макмёрфи не готов мириться с таким контролем и пытается бросать вызов установленным правилам, превращая свои протесты в способ поднять настроение как себе, так и другим. Его открытое сопротивление постепенно вдохновляет пациентов проявлять больше смелости, но сама Рэтчед твёрдо намерена остановить любое сопротивление и сохранить власть в отделении.